Frankrigs historie kan spores helt tilbage til de 17.000 år gamle hulemalerier i Lascaux i Sydfrankrig og fortsætter med gallerne, der kæmpede mod Julius Cæsars legioner omkring 50 f.Kr., og som så mange andre, der tog kampen op med romerne, tabte. Romerne efterlod monumenter som den storslåede bro Pont du Gard og amfiteatret i Nîmes, og efter Romerriget kom folket, som landets navn i dag stammer fra; frankerne. Under Karl den Store blev der i 700- og 800-tallet skabt et stort imperium, der dækkede det meste af Vesteuropa, og efter hans død blev riget delt op med nogle af de tidligste grænser for det moderne Frankrig.
I middelalderen blev der opført berømte gotiske katedraler som Notre-Dame i Paris og katedralen i Chartres, mens den franske identitet blev forstærket i Hundredårskrigen med England fra 1337 til 1453, hvor Jeanne d’Arc blev symbol på den franske modstand og martyr, efter hun blev brændt for kætteri i Rouen. Senere kom renæssancen og berømte kunstnere som Leonardo da Vinci, ligesom der blev opført en masse smukke slotte i Loiredalen. Solkongen Louis d. 14. opførte det overdådige Versailles-slottet, og det var herfra, at Louis d. 16 og Marie-Antoinette blev fordrevet under den franske revolution, inden de blev henrettet i Paris. Revolutionen i 1789 afsluttede monarkiet og introducerede principperne om ”Liberté, égalité, fraternité” (frihed, lighed og broderskab), der fortsat præger fransk identitet.