Endelig! Det er tid til at sætte kursen mod Sri Lanka. Vi stiger ombord på flyet og glæder os til i morgen, hvor vi ankommer til Colombo. God tur!

Ayubowan! Velkommen! I dag ankommer vi til Colombo, og vi tager straks hul på eventyret med en byrundtur i Colombo med bus.

I det 19. århundrede var Colombo kendt som Østens Haveby, og selvom byen måske nok ikke længere kan leve op til den titel, så er det stadig en meget grøn by, kendt for sin historie og kultur – og for sin smukke arkitektur. Herunder Colombo Fort, som blev bygget af portugiserne i det 16. århundrede. Byen er også kendt for fremragende mad og lokale markeder med bunker af eksotiske krydderier og andre lokale delikatesser, der både ser fantastiske ud og dufter himmelsk.

Selv om Colombo er en travl kosmopol, er her også rolige gader og små kaffebarer, hvor man kan nyde lokale delikatesser. Blandingen af moderne arkitektur og de historiske rester fra mere end 500 års kolonialistisk arv gør Colombo til en utrolig spændende by, fyldt med kontraster.

På byrundturen besøger vi en af Colombos mest kendte seværdigheder, Gangaramaya-templet, et buddhistisk tilflugtssted og tiltrængt åndehul i den pulserende by. Turen går også forbi Independence Memorial Hall, som blev opført af den nye srilankanske regering, da landet havde opnået uafhængighed fra det britiske styre i 1948. Vi kommer igennem Pettah-markedets smalle og travle gader og stræder med deres virvar af små boder og handlende, og vi ser Dutch Hospital, et af de ældste bygningsværker i området omkring Colombo Fort. Det kan dateres helt tilbage til dengang, det hollandske styre regerede Sri Lanka i 1600-tallet. Vi kommer også igennem Colombos havneområde med Sambodhi Chaithya, en kæmpestor, klokkeformet buddhistisk stupa, som besynderligt nok ligner en rumraket. Og vi ser den berømte Galle Face Green, et åbent græsområde ud mod Det Indiske Ocean.

Herefter kører vi til vores hotel, der ligger dejligt centralt, og spiser middag sammen.

Efter morgenmaden forlader vi Colombo og sætter kurs mod den første af mange fantastiske naturoplevelser: Minneriya Nationalpark. Parken ligger i det nordlige centrale Sri Lanka og dækker et areal på omkring 8.800 hektar. Parken er især kendt for sin store bestand af asiatiske elefanter, som ofte ses i flokke nær Minneriya-reservoiret, der blev anlagt allerede i det 3. århundrede e.Kr. af kong Mahasen. Ud over elefanter huser parken også hjorte, vildsvin, krokodiller og et rigt fugleliv med både stand- og trækfugle. Landskabet veksler mellem åbne græssletter, tætte skove og vådområder, hvilket gør Minneriya til et vigtigt levested for mange af øens truede og endemiske arter. En jeepsafari her giver gode muligheder for at opleve Sri Lankas vilde natur på nært hold.

Bagefter fortsætter vi til Dambulla, hvor vi tjekker ind på vores hotel, som ligger smukt omgivet af frodig natur.

I dag skal vi tidligt op for at nå frem til Sigiriya-løveklippen før den værste middagshede. Hotellet pakker morgenmad til os, som vi kan spise på vejen. Løveklippen er 180 meter høj, og der er 1.200 trappetrin mellem os og toppen. Det er dog alle anstrengelserne værd, for udsigten og freskerne, vi passerer på vejen, er spektakulære. For ikke at tale om de to gigantiske løvepoter af sten, der vogter indgange til kongepaladset. Det er dem, der har givet klippen sit tilnavn.

Der er ikke noget at sige til, at Sigiriya-klippen er optaget på UNESCOs Verdensarvsliste. De historiske ruiner af et kongeligt fort på toppen af den massive klippe, der er omgivet af resterne af anlagte haver, vandreservoirer og andre komplicerede konstruktioner er intet mindre end imponerende og anses da også som verdens ottende vidunder. Det er også nærmest ubegribeligt, hvordan man – i det femte århundrede – kunne etablere et kongeligt citadel på så fjernt og utilgængeligt et sted.

Vel nede igen, besøger vi landsbyen Hiriwadunna. Vi sejler i katamaran på søen, omgivet af lotusblomster og rigt fugleliv. Herefter ankommer vi til en lokal gård, hvor vi får indsigt i traditionelle landbrugsmetoder og lærer at lave en autentisk srilankansk frokost.

Mætte af både lækkerier og oplevelser vender vi tilbage til hotellet, hvor vi kan slappe af.

Også i dag kan vi glæde os til masser af oplevelser. Vi kører til den antikke by Polonnaruwa, der blev kongeby i år 993. Dengang havde byen stor strategisk betydning, og ruinerne af den er meget velbevarede. Vi lærer derfor meget om historien blandt resterne af kongelige paladser, bade og Buddha-figurer.

Vi får mulighed for at udforske alt fra det imponerende kongelige palads med sin beundringsværdige arkitektur til Gal Vihara, en gruppe smukke – store! – buddha-statuer udhugget i granit. Der er afsat god tid til at udforske området, hvor seværdighederne nærmest står i kø.

Efter en dag fyldt med kultur og historie kører vi tilbage til vores hotel, hvor vi kan reflektere over dagens oplevelser og nyde en afslappende aften.

Efter morgenmaden siger vi farvel til Dambulla og begiver os sydpå mod bjergenes hovedstad, Kandy. Undervejs stopper vi ved det historiske monument Nalanda Gedige, der siges at være Sri Lankas geografiske midtpunkt.

Her ligger en hinduistisk-inspireret stentempelruin, rester af en gammel stupa og et helligt bo-træ. Det er et roligt og ofte overset sted, som giver et godt indblik i Sri Lankas kulturhistorie og religiøse sammensmeltning. Oprindelsen og formålet med Nalanda Gedige er ikke helt klarlagt. Nogle forskere mener, at det har været et tantrisk buddhistisk tempel med forbindelser til Mahayana- og Vajrayana-buddhismen, men man ved da så meget, at det blev opført på et tidspunkt mellem det 8. og det 10. århundrede.

På vores vej videre mod Kandy passerer vi Matale, hvor vi besøger en krydderihave. Her får vi en introduktion til Sri Lankas berømte krydderier og deres anvendelse i madlavning og traditionel ayurvedisk medicin. Og så ser vi, hvordan krydderier som kanel, kardemomme og vanilje dyrkes, forarbejdes og anvendes i det lokale køkken.

Ved ankomsten til Kandy tager vi en tur igennem basaren, byens livlige markedsområde. Vi slentrer gennem de travle gader fyldt med boder og butikker, hvor lokale handler alt fra friske grøntsager og fisk til tøj og tasker. Her kan vi prøve kræfter med den lokale handelskunst og måske gøre en god handel.

For at få en ægte lokal oplevelse kører vi i tuk-tuk til vores hotel. Tuk-tuk’en er den mest populære transportform blandt lokalbefolkningen og giver os en sjov og autentisk afslutning på dagen.

Vi tjekker ind på hotellet og nyder aftenen i de skønne og grønne omgivelser.

Vi besøger Sri Lankas vigtigste tempel, Dalada Maligawa eller Tandens Tempel. Templet er helligt, da det rummer intet mindre end en stump af Buddhas hjørnetænder. Den ligger gemt i et smukt dekoreret skrin, og ifølge legenden blev den smuglet til Sri Lanka i håret på en indisk prinsesse i det 4. århundrede. Hver dag besøges templet af tusindvis af pilgrimme, der kommer for at vise deres respekt.

Vi oplever den smukke arkitektur, hører om templets historie og ser museet på de øvre etager, hvor vi lærer om Sri Lankas sidste kongedømme og kolonitiden.

Herefter fortsætter vi til et ædelstensmuseum, hvor vi ser, hvordan ædelsten udvindes, slibes og forarbejdes, og vi får et indblik i en af landets vigtigste industrier.

Så er det blevet tid til skovtur. Vi besøger naturreservatet Udawatta Kele, en tropisk skov, der engang var forbeholdt kongefamilien. I dag er skoven en fredet nationalpark med frodig vegetation, eksotiske fugle og sjældne planter. Turen gennem skovens stier giver os en pause fra byens liv og en chance for at nyde naturens ro.

Om aftenen oplever vi en kulturel danseopvisning, hvor vi introduceres til Sri Lankas traditionelle danse og musik. Fra de energiske Udarata-danse til lyden af klassiske srilankanske trommer som Yak Beraya og Thammattan, bliver vi vidner til en farverig og rytmisk opvisning, der trækker tråde til øens kulturarv.

Efter morgenmaden tager vi afsted fra Kandy og begiver os mod Nanu Oya jernbanestation i højlandet Nuwara Eliya, hvor en af verdens smukkeste togrejser begynder.

På vejen stopper vi ved en teplantage og -fabrik, hvor vi får et indblik i produktionen af den berømte Ceylon-te, som stammer fra Sri Lanka. Ceylon var, som bekendt, også navnet på Sri Lanka frem til 1972. Vi tør godt vove den påstand, at man ikke får bedre te andre steder i verden end her på Sri Lanka. Og her ser vi hele processen fra de traditionelle teplukkere, der samler friske blade i kurve, til rulleprocessen, tørringen og sorteringen af bladene. Vi får også mulighed for selv at prøve at samle teblade ude i markerne med kurve på ryggen, hvorved vi for alvor mærker Sri Lankas stolte teproduktion.

Herefter går turen videre ad Kandy-Nuwara Eliya-vejen, en af Sri Lankas mest naturskønne ruter. Vejen snor sig gennem grønne teplantager, tågeklædte bjerge, små landsbyer og tæt skov – et sandt postkortbillede af Sri Lankas højland.

Ved ankomst til Nanu Oya efterlader vi bussen og stiger ombord på toget til Ella. Det er en stor oplevelse at rejse med tog i Sri Lanka, for her kommer man helt tæt på lokalbefolkningen og de smukke omgivelser. Toget rokker og snegler sig afsted med ca. 40 km/t, og vi vil undervejs kunne vinke til skolebørn og arbejdsfolk, alt imens entreprenante personer går rundt i toget og ønsker at sælge os nødder, bagværk, aviser og lignende.

Gennem vinduerne ser vi det smukke landskab glide forbi, mens vi kører gennem tunneler og bjergpas. Vi ankommer til Ella sidst på eftermiddagen og tjekker ind på hotellet. Den lille bjergby ligger med en fænomenal udsigt til de omgivende bjerge. Temperaturen er lavere her end i Kandy, og det køligere klima giver gunstige betingelser for dyrkning af grøntsager. Af samme grund betegnes højlandet her som Sri Lankas køkkenhave.

Efter en god nats søvn og morgenmad tjekker vi ud fra hotellet. Dagens første stop er ved den berømte bro Nine Arch Bridge – en imponerende bro med ni buer fra begyndelsen af 1900-tallet, der er bygget helt uden brug af metal. Det er ikke at overdrive at sige, at den er et sandt ingeniørmæssigt mesterværk. Vi nyder udsigten over broen, der strækker sig gennem det frodige landskab, og hvis vi er heldige, ser vi et tog køre over broen.

Herefter fortsætter vi til Ravana Falls, et af Sri Lankas smukkeste vandfald. Vandfaldet har sit navn fra den legendariske konge Ravana fra det srilankanske epos Ramayana, og det falder smukt og brusende ned over klipperne. Vi tager os god tid til at nyde den friske bjergluft og tage billeder af det smukke landskab.

Vi forlader bjergene og kører mod Yala Nationalpark, hvor vi tager på jeepsafari. Yala Nationalpark er Sri Lankas mest kendte safaripark og hjemsted for verdens højeste koncentration af leoparder. Hvis vi er heldige og holder godt øje, får vi måske øje på de majestætiske srilankanske leoparder i deres naturlige habitat. Vi kan også være heldige at spotte asiatiske elefanter, læbebjørne, hjorte, krokodiller, påfugle og et utal af fuglearter.

Vi kører gennem parkens varierede landskab af åbne sletter, skovområder og vandhuller og nyder dyrelivet i solnedgangens gyldne lys.

Efter morgenmaden fortsætter vi videre sydpå, og på vejen besøger vi Galle, Sri Lankas måske hyggeligste by. Vi udforsker området omkring Galle Fort og kan ikke undgå at få øje på de præg, portugiserne, senere hollænderne, har sat på byen. Den tykke bymur vidner om fortets vigtige historiske betydning som forskansningsværk mod fjendtligt indstillede skibe.

Galle ligner ingen andre byer på Sri Lanka. De første portugisere kom hertil i 1505, og i 1589 blev et lille fort opført. Det blev senere udbygget med tykke mure og kraftige bastioner. Men lige lidt hjalp det, da hollænderne erobrede byen i 1640. Dette blev starten på Galles glansperiode, og i de følgende årtier blev byen udbygget kraftigt. I 200 år var Galle den vigtigste havneby på Sri Lanka, og utallige skibe stævnede ud herfra med lasten fuld af værdifulde krydderier på vej mod Europa. Men intet varer som bekendt evigt, og da hollænderne tabte byen til briterne i 1796, blev fokus lige så stille flyttet mod Colombo.

Ikke meget synes at have ændret sig siden hollændernes periode. De gamle fæstningsmure omkranser stadig bymidten, der er fyldt med brolagte gader flankeret af gamle hollandske huse i forskellige grader af forfald. Duften af krydderier og havluft fylder stadig Galle, der i de seneste år har oplevet lidt af en renæssance. Små butikker, caféer og gallerier er åbnet i de gamle huse, der summer af liv, mens forfattere, designere, fotografer og andre kreative sjæle valfarter til i stadig større antal og bidrager til Galles kunstneriske atmosfære.

På byvandringen hører du historierne fra dengang, som står i skærende kontrast til nutidens dyre boutiquehoteller, modetøjsbutikker samt hyggelige caféer og restauranter.

Efter besøget i hyggelige Galle går turen til Mirissa med de lokkende gyldne sandstrande, og her begynder rejsens sidste del.

Efter mange dage, hvor der har været fuldt fokus på oplevelserne, kan du nu læne dig tilbage og nyde nogle dage med afslapning i vandkanten eller i palmernes skygge.

For de morgenfriske er der mulighed for at tilkøbe en ekstraudflugt i form af en hvalsafari. Her venter en helt særlig oplevelse, når vi tidligt om morgenen står til søs. Havet er typisk roligt i de tidlige morgentimer, så det er let at få øje på hvalerne i overfladen.

Ofte er det første, man ser, vandsprøjtet fra hvalens næsebor ovenpå hovedet. Herefter bryder ryggen med den lille rygfinne fri af vandskorpen, inden hvalen dykker med halen højt hævet. Både blåhvaler, brydeshvaler, kaskelothvaler og sågar spækhuggere ses ofte langs denne kyst. Det samme gør en række mindre hvaler samt flokke af delfiner, der springer legesygt i vandoverfladen.

Der er naturligvis aldrig 100 pct. garanti for at se hvaler. Men havet ud for Sri Lanka er så rigt på hvaler i vinterhalvåret, at de ses på ca. 90 pct. af turene. Så chancerne er rigtig gode. Efter tre til fire timer til søs lægger vi atter til land, hvorefter resten af dagen er til fri disposition. Der er redningsveste til alle om bord på båden.

Endnu en dag med afslapning ved stranden venter. Alternativt er der mulighed for en ekstraudflugt til Kanneliya-regnskoven.

Køreturen på et par timer ind i landet foregår i minibusser, fordi vejene, der fører ind til regnskoven, er for smalle til vores store bus. Tag endelig badetøjet med, da der er mulighed for at tage et dyp i det kolde og klare vand i en af regnskovens små vandbassiner.

Ved ankomsten til regnskoven bliver vi mødt af en naturguide, som tager os ud på den såkaldte Anagimala Ella-rute, der leder hen til vandfaldet af samme navn. Ruten er på ca. tre kilometer og tager ca. tre timer at gå. Ruten er nem, men tager tid, fordi vi undervejs får vist og forklaret en masse om planter, dyr og vandfald. Der er også indlagt et hvil eller to undervejs.

Kanneliya-regnskoven er en af de få tilbageværende og intakte regnskove i Sri Lanka. Den ligger i Galle-distriktet og er udnævnt til biosfærereservat af UNESCO. Med et areal på mere end 10.000 hektar er skoven kendt for dens brede biodiversitet, med mere end 200 arter af træer og mere end 400 arter af vilde dyr, herunder elefanter, leoparder, hjorte og aber. Regnskoven er også hjemsted for mere end 200 fuglearter, hvilket gør det til et af de bedste steder til fugleobservation i Sri Lanka. For at beskytte det unikke økosystem har Sri Lankas regering gjort mange tiltag for at bevare skoven og dens livsvigtige ressourcer. Skoven beskyttes både ved lov og af beboerne i de henved 80 små landsbyer, som skoven danner ramme om.

Tilbage på hotellet samles vi om aftenen til afskedsmiddag.

Vi har formiddagen til at nyde den sidste sol, inden turen går mod lufthavnen i Colombo for at indlede hjemrejsen.

Vi ankommer i dag til Danmark efter en begivenhedsrig rundrejse i Sri Lanka. Trætte, men med bagagen fyldt med oplevelser. Tak for denne gang, Sri Lanka. Vi ses forhåbentlig igen!