Island er først og fremmest et møde med et land, hvor naturens kræfter tydeligt har været på spil i millioner af år og stadig er det i dag. Det er rå skønhed og dragende særsyn uden sidestykke, og landet i Nordatlanten frister da også med en perlerække af vilde naturoplevelser. Oplev eksempelvis Gullfoss-vandfaldet, hvor vandmasserne styrter ned i den dybe kløft med en kraft, der kan mærkes i kroppen. Thingvellir Nationalpark inviterer til vandring mellem to kontinentalplader, mens Den Blå Lagune frister med et varmt geotermisk bad midt i et månelignende landskab. Og glem ikke gejseren Strokkur, der sammen med Gullfoss og Thingvellir er en del af den berømte Gyldne Cirkel, og som trofast sender kogende vand mod himlen hvert femte minut.

Tag også på hvalsafari ved Húsavík, udforsk de mystiske sorte strande ved Vík eller oplev Jökulsárlón-gletsjerlagunen, hvor isblokke i skiftende blå nuancer driver rundt i det frostklare vand. Derudover er Diamond Beach med sine diamantlignende isstumper, vandfaldene Seljalandsfoss og Skógafoss, nordlyset og midnatssolen samt Landmannalaugar med sine regnbuefarvede rhyolitbjerge blandt de mange fascinerende fænomener, du kan glæde dig til at se i Island.

Islands kultur er en fascinerende blanding af oldnordiske traditioner og moderne strømninger, dybt forankret i landets dramatiske natur og isolerede beliggenhed i Nordatlanten. Sagaerne – middelalderens episke fortællinger om familiedramaer og heltegerninger – læses stadig og betragtes som essentielle dele af den nationale identitet. Også den moderne litteratur er anerkendt i Island med et læselystent folk og en høj udgivelsesrate, ligesom musikken blandt andet blomstrer gennem kendte kunstnere som Björk. Er du kulturinteresseret gemmer Reykjavík på en masse interessante oplevelser i gallerierne og koncertstederne, herunder i den ikoniske Harpa-koncerthal, hvis glasfacade spejler havets skiftende farver.

Island rummer også en masse fascinerende historier om alfer, trolde og andre skjulte væsner. Og det er faktisk ikke bare gamle sagn. Mange islændinge har stadig en stærk tilknytning til den lokale folketro, hvilket også afspejles mange steder i den islandske kultur, mens du også kan gå på opdagelse i mere håndgribelige historier om fiskeri, landbrug og livet som øboer på en vulkanø langt fra alting på landets talrige museer. Kig dig også om efter fint, lokalproduceret sølvsmedekunst og strik, hvor du i bedste Sarah Lund-stil eksempelvis kan købe en sweater med hjem til minde om rejsen.

Det fremgår allerede i navnet på landet, at de islandske strande ikke er skabt til solbadning, men til gengæld tilbyder de nogle dramatiske og helt unikke kystlandskaber. Landets mest berømte strand er Reynisfjara i det sydlige Island, der med sine basaltsøjler og sorte vulkanske sand er et helt enestående sceneri helt ud til det brusende Atlanterhav. Også Diamond Beach, der ligger ved gletsjerlagunen Jökulsárlón lidt længere østpå, er en helt unik oplevelse med diamantlignende isklumper strøet over den sorte strand.

I kontrast til de sorte strande finder du den røde strand Rauðasandur helt ude i det vestligste Island, hvor sandet, der har fået sin farve fra pulveriserede muslingeskaller, skifter mellem rustrøde og gyldne nuancer afhængigt af lyset. Og selvom Islands strande er meget langt fra Sydeuropas badeparadiser, kan du på Nauthólsvík i Reykjavík faktisk også nyde en strandferie i mere klassisk forstand. Her har man nemlig skabt en gylden sandstrand med dampbade, saunaer og opvarmet badevand, der pumpes ind i den kunstigt anlagt lagune til store glæde for hovedstadens indbyggere.

Det 20. århundrede markerede Islands transformation fra et fattigt landbrugssamfund til en moderne, uafhængig nation. Efter århundreder under dansk styre fik Island hjemmestyre i 1904 og fuld suverænitet i 1918, dog stadig i personalunion med Danmark, hvilket betød, at man delte monark, men landene stod for deres egen udenrigsanliggender. Under 2. Verdenskrig blev Island besat af britiske og senere amerikanske styrker efter Danmarks fald til Nazityskland. Dette isolerede Island fra Danmark og accelererede selvstændighedsprocessen, som blev opnået i 1944, da Island blev en republik.

Efterkrigstiden bragte økonomisk vækst gennem fiskeri, og Torskekrigene, der reelt blot endte med at være stridigheder, med Storbritannien fra 1950'erne til 70'erne sikrede Islands kontrol over sine fiskeressourcer. I 70'erne og 80'erne oplevede Island kulturel blomstring, og i dag har Island oplevet et stort turistboom, da mange har fået øjnene op for landets fantastiske naturrigdom. Og selvom Island og landets sprudlende natur kan føles langt væk, har europæerne inde på fastlandet flere gange mærket den islandske indflydelse gennem askeskyerne i de forrige årtier, der i perioderne har lammet lufttrafikken.