Bulgariens skjulte skatte

Vi lander i Sofias internationale lufthavn kl. 17.55 og bliver budt velkommen af vores dansktalende rejseleder og vores lokale engelsktalende guide. Bulgariens hovedstad er en af de ældste i Europa og har været beboet i over 7.000 år, og inden turen går til vores centralt beliggende hotel, får vi først nogle panoramiske smagsprøver på den historiske by.

Om aftenen spiser vi fælles velkomstmiddag på hotellet.

Dagen står på udforskning af Sofia, hvilket vi tager hul på efter morgenmaden. Byens flertusindårige historie betyder, at der er nok at tage fat på. Under overfladen af nutidens gader ligger lag af romerske Serdica, som kejser Konstantin den Store kaldte “Mit Rom”. Byens nuværende navn kom først mange år senere omkring 1400-tallet, hvor den fik sit navn efter den gamle Hagia Sofia-kirke – Visdommens Kirke.

Rundturen begynder i det livlige centrum, hvor vores guide gennem arkitektoniske og historiske nedslag gør os klogere på byen og Bulgarien, som alle har hørt om, men næsten ingen kender. Her kommer vi bl.a. til byens største vartegn, den mægtige Alexander Nevskij-katedral med de store guldkupler, der blev opført til minde om og i taknemmelighed for de russiske soldater, der kæmpede i den russisk-tyrkiske krig i slutningen af det 19. århundrede, hvilket medførte Bulgariens befrielse fra Det Osmanniske Rige.

Vi går også en tur gennem byens flotteste gade, Tsar Osvoboditel boulevard, hvor vi ser til den lille romerske rotunde fra 300-tallet, der er kendt for sine fresker og i dag står som en smuk dekoration i gårdhaven i en stor karré, der huser Præsidentpaladset, flere ministerier og et større luksushotel.

Dernæst venter endnu et imponerende bygningsværk i form af Banya Bashi-moskéen, der er en en flot pendant til de øvrige flotte ortodokse kirker, vi også har set. Moskéen vidner om den mangfoldighed, Bulgarien byder på historisk, kulturelt og i befolkningssammensætningen.

Efter byrundturen har vi resten af eftermiddagen på egen hånd, og der er gode muligheder for at gå på opdagelse selv, besøge nogle et byens markeder eller blot slentre ned ad byens store shoppinggade Vitosha Boulevard, hvor du kan betragte det lokale liv, der passerer forbi.

Om aftenen besøger vi en lokal restaurant, hvor vi går lidt mere i dybden med de lokale kulinariske traditioner.

Efter morgenmaden har vi nogle timer på egen hånd i Sofia til at få de sidste oplevelser i hovedstaden, inden vi drager sydpå mod bjergene.

Vi tager afsted mod vores næste destination, Bansko, og på vejen dertil venter et af rejsens mange højdepunkter, når vi besøger Bulgariens mest berømte kloster - det UNESCO-beskyttede Rila-kloster. Klosteret nyder stor anseelse som et religiøst center og samlingspunkt i Bulgarien, og det er en en sanselig oplevelse, både hvad angår den fysiske fremtoning og placering midt inde i bjergene samt dets fantasifulde arkitektur med stribede søjler og facader i flere nuancer. Det er imponerende, både hvad størrelse og udsmykning angår.

Efter besøget kører vi mod byen Bansko, der ligger for foden af Pirin-bjergene, som når en højde på knap tre kilometer i højden. Her indkvarteres vi på vores hotel, hvor vi spiser fælles middag.

Da vi har et kort program for dagen, er der god tid til at nyde morgenmaden og den friske bjergluft i ro og mag, inden udflugten starter.

Trods sin position og funktion som den fremmeste bulgarske alpine arena, som både gælder for sommer- og vintergæster, så har Bansko også en kulturel arv med afsæt i mere end tusind års historie, der har set byde udvikle sig fra opdræt til handelsknudepunkt og senere til skiarena. I dag er der faktisk endnu et prædikat, vi kan sætte på byen, nemlig som hotspot for digitale nomader, da netop dén tendens har taget fart de seneste år.

Vi vandrer gennem Banskos gamle og forholdsvis lille centrum, hvor brostensbelagte gader samt udkragede træ- og stenhuse præger bybilledet. Vi besøger ligeledes helligåndskirken, der med sine fresker tager os tilbage til renæssancen.

Frokosten er på egen hånd, og resten af dagen er fri til at søge egne oplevelser i byen. En idé kunne være at tage kabelbanen op i terrænet og nyde de høje bjerge fra nærmeste hold, men det er helt op til dig.

Efter morgenmaden tager vi afsked med Bansko, da vi fortsætter vores rundrejse mod Plovdiv, der er Bulgariens næststørste by.

På en del af vejen kører vi på en smalspors veteran-jernbane gennem Rhodope-bjergene. En fantastisk rejse, hvor vi i ro og mag - for toget kører ikke hurtigt - kommer lidt tættere på den smukke natur, når skinnerne snor sig forbi grønne dale, stejle skråninger og gennem afsidesliggende landsbyer. Vi kører med den historiske jernbane, indtil vi er fremme ved den højest beliggende station i hele Balkan, Avramovo, i 1.267 meters højde.

Herfra kører vi med bussen til Kostandovo, hvor vi skal se et for regionen berømt kunsthåndværk. Her besøger vi nemlig en legendarisk tæppefabrik, som stadig knytter gigantiske, håndlavede tæpper til bl.a. kongehuse og andre vigtige bygninger. Efter besøget sætter vi kursen mod vores hotel i Plovdiv, hvor der serveres aftensmad.

Plovdiv omtales ofte i Bulgarien som landets kulturelle hovedstad, og der er virkelig noget om snakken. Byen er den ældste kontinuerligt beboede i Europa, og den har en historie, der strækker sig over 8.000 år tilbage. Der er således rigeligt at se på, når vi vandrer rundt i byen med vores lokalguide i fodsporene på thrakere, romere, byzantinere, osmannere og naturligvis bulgarere.

Vi begynder ved det romerske teater fra 100‑tallet, der stadig bruges til forestillinger her omkring 2.000 år senere, inden vi fortsætter til stadionanlægget, som antyder byens antikke format. I den gamle bydel ser vi de farverige byhuse fra “National Revival”‑perioden i slutningen af det 18. århunderede og frem til afslutningen på det osmanniske rige. Husene er rigt udsmykket og charmerer med deres udkragede facader, og derudover besøger vi også det etnografiske museum og den smukke kirke Skt. Konstantin og Helena, der er bygget ovenpå fortidens Akropolis.

Vi holder en pause og spiser frokost på en lokal restaurant, inden vi giver frit slag til egne oplevelser. Du kan eksempelvis fortabe dig i kunstnerkvarteret Kapana, som ligger midt i den gamle bydel. Kvarteret er fyldt med gallerier, værksteder samt en mængde barer og restauranter. Et hyggeligt område til at betragte livet og byens puls, der vækkes særligt til live netop hér.

Aftenen er ligeledes på egen hånd, og da Plovdiv er et bulgarsk madmekka, får du ikke vanskeligt ved at finde netop det køkken, der passer dig bedst.

Vi har hele morgenen og formiddagen på egen hånd i Plovdiv, hvor du kan gå på opdagelse på egen hånd, eksempelvis forbi byens store moské, der er bygget lige ved siden af (og ovenpå) romerske ruiner. Et godt eksempel på, hvordan vi flere steder i Plovdiv kan se antydningerne af historiske perioder gennem tiden, adskilt fysisk af jordens lag.

Om eftermiddagen skal vi på en interessant udflugt, som både inkluderer åndelig og fysisk føde. Vi besøger en lokal vingård, hvor vi skal have en rundvisning og naturligvis smage på dråberne. Vintraditionerne her på den thrakiske slette er flere tusinde år gamle, og de lever både sit liv i flasken og i kulturren. I lighed med øvrige østeuropæiske lande er Bulgarien kommet langt de seneste 20-30 års tid, hvor man bevæger sig fra den tidligere konsumvin over til produktion af kvalitetsvine, hvor man bl.a. bruger lokale druer som Mavrud, der netop stammer herfra. Det er en af årsagerne til, at vingårdsbesøg på Balkan ofte rummer gode og ikke mindst nye vinoplevelser.

Senere besøger vi Bachkovo‑klostret, grundlagt i 1083, hvor byzantinsk og georgisk arv mødes i arkitekturen. klostret er kendt for sine utroligt smukke ikoner og for sine fresker, der er malet af den berømte Zahari Zograf i 1800‑tallet.

Vi vender tilbage til Plovdiv først på aftenen, hvor middagen er på egen hånd.

Efter morgenmad og check‑out kører vi til Sofias lufthavn, hvor vi tager afsked med vores guide og flyver hjem med kufferterne og hukommelsen fyldt med minderne om Bulgariens kulturarv, der spænder bredt fra romerske teatre og klosterikoner til bjergenes landsbyliv og vine, der fortsat dyrkes på baggrund af årtusinders traditioner.