Betagende Syd-Balkan

Efter ankomst til Skopjes lufthavn tager vi sammen med rejselederen til vores hotel, der ligger centralt i den nordmakedonske hovedstad.

Efter vi har indlogeret os på hotellet, begiver vi os til fods ud i Skopje for at få de første indtryk af byen og livet blandt dens halve million sjæle. Kursen er sat mod en restaurant, hvor vi får vores første ægte Balkan-middag og således en behagelig intro til regionen.

Herefter har du mulighed for at gå lidt på opdagelse og nyde byens udbud.

Dagen starter tidligt efter morgenmaden, hvor vi tager på byrundtur i Skopje sammen med en lokalguide. Vi pakker bussen og tager på opdagelse i byen, der er særlig kendt for sine mange statuer samt den kontrastfyldte blanding af arkitektoniske stile, der spænder fra hård brutalisme over nyklassicistisk moderne barok til gammel osmannisk stil fra tiden under tyrkisk herredømme. Alt dette tilsat en gammel bykerne og store fæstningsværker, placeret midt imellem hinanden, der gør bybilledet her i den nordmakedonske hovedstad ganske unikt.

Vi besøger Moder Teresas museum. Hun blev født i Skopje i 1910 af forældre af albansk afstamning, og man har indrettet museet som en fortolkning af hendes fødested ved kirken, hvor hun blev døbt. Stedet har både stor historisk og spirituel vigtighed, og her kommer vi tæt på fortællingen om Moder Teresas liv og levned fra ung pige til arbejdet i Kokata med fattige børn frem til hun modtog Nobels Fredspris i 1979. Også efter prismodtagelsen er historien spændende og fascinerende, også selvom der er visse kontroverser omkring netop alt det, hvilket vi også får fortællingen om i dag.

Vi gør også et stop ved byens store historiske bazar, hvor boderne bugner med alverdens madvarer i alverdens farver. Stedet har været centrum for handel siden mindst det 12. århundrede, og her venter der os et livligt og spændende besøg, hvor hele byen stadig mødes, og hvor vi mærker, hvor sammensat befolkningen i Nordmakedonien er.

Herefter er det tid til at forlade Skopje og bevæge os videre mod rejsens næste mål, Ohridsøen. Vi stopper på vejen ved Stobi Winery, hvor vi ud over at smage på områdets vine også får en mindre frokost med smagning på forskellige lokale råvarer.

Herefter går turen videre gennem de nordmakedonske landskaber, indtil vi sidst på dagen ankommer til den smukke Ohridsø, hvor vi bliver indlogeret og siden har aftenen på egen hånd.

Dagen byder på en rundvisning med lokalguide i den gamle bydel i Ohrid, som også går under navnet Slavernes Jerusalem grundet byens mange kirker og kapeller. Vi er her ved en af de tidligste bosættelser i Europa, der er over 3.000 år gammel og i øvrigt er udpeget som verdensarv af UNESCO på grund af områdets betagende natur og kulturelle betydning.

På byvandringen udforsker vi stedets historie og besøger også en af byens kirker, den hellige Jomfru Marias kirke, der stammer fra 1295 og særligt er bemærket for sine smukke freskoer.

Vi har lidt tid på egen hånd til at finde frokost, inden vi tager på en sejltur på Ohridsøen. Det er en helt rolig og afslappende tur, hvor vi fra vandsiden kan opleve byen og bl.a. få et rigtig flot kig på St. Jovan-kirken.

Tilbage på land skal vi se og mærke mere til de lokale traditioner. Området er kendt for kunsthåndværk med særlige perler og papir, og vi har en workshop, hvor du både kan se og selv få lov til at prøve kræfter med de lokale traditioner. Særligt perlerne herfra er interessante, og vi hører om produktionen af disse, som har eksisteret i Ohrid i over 100 år. Hemmeligheden bag denne fabrikation blev delt af en russisk immigrant til to lokale familier, som siden har overdraget til sønnerne gennem generationer. Så her venter der os masser af historie, hemmeligheder og virkelig smukke kunstgenstande.

Aftenen byder på fælles tre-retters middag.

Efter en tidlig morgenmad skal vi videre mod vores næste land, Grækenland. Der bliver dog tid til et enkelt besøg mere i Nordmakedonien, nemlig i provinshovedstaden Bitola, der er landets næststørste by. Byen er grundlagt i det 4. århundrede f.Kr. på den vigtige romerske handelsrute, via. Egnatia, der forbandt Rom med Thessaloniki. Vi tager på en kort byvandring og dernæst på besøg ved Heraklea-ruinerne, som netop er arnestedet for romernes bosættelser i området.

Tilbage i bussen kører vi den korte vej mod den græske grænse og har nogle timers kørsel, inden vi kommer til Metsovo, som er vores hjem for de næste to nætter. Byen ligger i Pindus-bjergene i lidt over en kilometers højde og er kendt for sine stenhuse, smalle brostensbelagte gader samt sin ost og vinproduktion.

Ved ankomsten indlogeres vi og spiser middag på hotellet.

Efter morgenmaden har vi en spændende dag foran os i de nordgræske bjerge, hvor et af rejsens højdepunkter venter. Vi skal besøge det navnkundige Meteora-bjergområde, som er verdensberømt for dets eventyrlige klippeklostre fra den østlige ortodokse kirke. Oprindeligt var der i alt 24 af slagsen, men i dag er der seks fungerende klostre tilbage, som er bygget på toppen af flere hundreder meter høje naturlige klippesøjler og afrundede stenblokke, der skyder dramatisk op i omgivelserne. Klostrene er en oplevelse i sig selv, og omgivelserne, de er bygget i, gør bare besøget endnu mere magisk.

Vi besøger først Meteoras næststørste kloster, Varlaam-klosteret, som er bygget, hvor munken Varlaam midt i det 14. århunderede, efter at have vandret med sit følge til toppen af klippen, oprettede et kloster. Stedet blev dog forladt efter hans død, og det noget mindre kapel gik i forfald. Klosteret, vi ser i dag, er bygget og dekoreret i 1541-48 af to brødre fra den lokale storby, Ioannina, men oprettet i samme navn som tidligere.

Bemærk, at vi skal bestige ca. 200 trappetrin udhugget i klippen for at komme til Varlaam-klosterets indgang.

St. Stefan-klosteret (Agios Stefanos) er det næste kloster, vi besøger. Det ligger ligeledes på en klippetop med vue over Kalambaka i dalen. Klosteret blev bygget omkring år 1200 og senere både udbygget og renoveret. Strukturen er designet i 1400-tallet og endelig færdiggjort i det 16. århundrede. Det blev ødelagt af nazisterne under 2. Verdenskrig, da man troede, at modstandsfolk skjulte sig her, men efter en senere genopbygning i 1961 blev klosteret genetableret som nonnekloster og har fungeret som sådan siden. Adgangen til Agios Stefanos er nemmere end ved det første klosterbesøg, da der er en gangbro til indgangen.

Efter besøget tager vi på en lokal restaurant for at spise frokost, inden vi kører med bus retur til Metsovo, hvor vi har resten af dagen og aftenen på egen hånd.

Efter morgenmaden fortsætter vi rejsen mod Albanien med et sidste græsk stop undervejs i Ioannina, der er hovedstad her i Epirus-regionen. Har har vi tid til at gå en tur i den gamle bydel, der er omkranset af et gammel fæstningsværk, som stammer helt tilbage fra det 3. og 4. århundrede. Byen ligger i ganske naturskønne omgivelser ved bredden af Pamvotid-søen, der giver byen lidt ekstra glans.

Dernæst venter en køretur på omkring to timer til Gjirokastër, hvor vi lidt udenfor byen får en god frokost i idylliske omgivelser midt i vinmarkerne.

Herefter besøger vi Gjirokastër, der er bygget på stejle skråninger i Drinodalen, og som er optaget på UNESCOs Verdensarvsliste på grund af sin karakteristiske osmanniske arkitektur fra 1600‑tallet i form af stentage, træaltaner og hvide stenmure, der skaber en helt særlig stemning. Gjirokastër kaldes også byen, der glimter, fordi kalkstenene i gågaderne og tagene på stenhusene glimter, når det regner. Vi udforsker byen sammen med vores guide.

Bemærk, at gaderne er stejle og brostensbelagte i Gjirokaster, og der kan være op til 20 minutters gang opad.

Efter besøget tager vi sidst på eftermiddagen på en cirka én times køretur til vores hotel ved Det Joniske Hav i Sarande.

Aftenen er på egen hånd.

Dagens udflugt står bl.a. i naturoplevelsernes og romerhistoriens tegn. Vi besøger nemlig ruinkomplekset i Butrint, der ligger ca. en halv times kørsel fra vores hotel, og her besøger vi byens arkæologiske park, der rummer flere prægtige ruiner fra Romertiden. Det er en lille juvel, vi er kommet til, og området er fyldt med både historiske og biologiske skatte i form af ferskvandssøer og vådområder blandet med for længst efterladte konstruktioner, også fra både jern- og middelalderen.

Der er således ruiner fra mange forskellige civilisationer, der kan opleves i kombination med et naturområde, der er berømt på verdensplan for sin naturbeskyttelse og for at huse særligt mange truede dyrearter. Denne helt særlige blanding af natur og kultur har naturligvis bragt Butrint på UNESCOs Verdensarvsliste.

Vi returnerer til Sarande om eftermiddagen, hvor vi kan slappe lidt af, inden vi spiser fælles middag om aftenen.

Dagen er til fri disposition i Sarande, og det er måske tiltrængt med en helt afslappende dag på hotellet eller at tage en dag på stranden, mens du skuer ud over havet til Corfu. Det kunne også være en dag til enten shopping i turistbyen eller til at udforske Sarandes caféer og restauranter.

Det er blevet tid til at begive os mod nord til Albaniens hovedstad Tirana. Det er en længere køretur på ca. 300 kilometer gennem forskelligartede landskaber, der veksler fra dramatiske kyster med stejle skrænter til lavlandsarealer med jorddyrkning.

Undervejs bryder vi turen op med et kort stop i Porto Palermo, hvor vi besøger det lille slot fra starten af 1800-tallet. Det blev opført for den lokale fyrste, Ali Pasha, af franskmænd, som han søgte alliance med i hans iver for at løsrive regionen fra det osmanniske rige. Noget han i sidste ende ikke slap så heldigt fra.

Turen går videre op ad kysten til Vlore, der er den tredjestørste by i landet og en vigtig havne- og turistby. Her har vi tid til at købe frokost og få et hurtigt kig, inden vi kører det sidste stræk til Tirana, hvor vi ankommer sidst på eftermiddagen.

Efter vi har indlogeret os på rejsens sidste hotel, spiser vi fælles aftensmad.

I dag skal vi se nærmere på den albanske hovedstad, og vi begynder helt centralt på den store Skanderbeg-plads, der er opkaldt efter nationalhelten af samme navn. Heltestatussen kommer af, at han holdt osmannerne stangen til sin død og forsøgte at gøre landet kristent.

Nær pladsen finder vi en del af byens vartegn såsom rådhuset, den store statue af Skanderbeg og Ethem Bey-moskéen fra 1823. Moskeen er interessant, da den er en af de ældste tilbageværende bygninger i det centrale Tirana. En del af byen blev ødelagt under afslutningen på 2. Verdenskrig, og mange især ældre bygninger overlevede ikke Enver Hoxhas kommunistiske styre, der havde kastet sin kærlighed med den dengang moderne sovjetiske beton-tilgang til byggeri.

Vi besøger også museet Bunk’Art 1 for at få indblik i Tiranas og Hoxhas historie. Det er en stor bunker sprængt ind i bjerget i udkanten af Tirana, bygget i 1970’erne for i tilfælde af atomkrig at huse landets regeringsspidser, inklusive Hoxha selv. Bunk’Art er fem etager højt med 106 rum, inklusive den tidligere diktators egne kvarterer. Her findes også en udstilling om livet i det kommunistiske Albanien.

Dernæst bliver der tid til at finde en frokost på egen hånd, inden vi fortsætter til det mytiske kvarter Blloku – den forbudte by i det lukkede land – hvor landets ledere levede beskyttet i luksus og til dels afskærmet fra det øvrige liv i hovedstaden og landet. Der er mange interessante historier med afsæt i dette område, som forklarer og understøtter fortællingen om den kommunistiske æra.

Vi slutter udflugten med et besøg i den nye bazar, som er et livligt marked med kunsthåndværk, fødeværer, restauranter og underholdningsetablissementer. Det er samtidig et stykke moderne arkitektur, der på mange måder skiller sig positivt ud i bybilledet.

Om aftenen spiser vi fælles aftensmad på hotellet.

Rejsens sidste udflugtsdag tager os til bjergbyen Krujë, også kaldt nationens hjerte. Det var nemlig her, at helten over dem alle, Skanderbeg, holdt osmannerne stangen i 1400-tallet.

Her besøger vi Skanderbeg-museet, som ligger ved den gamle fæstning i byen, der spillede en central rolle under de tyrkiske belejringer. Museet indeholder også en etnografisk udstilling

Bemærk, at byen er fyldt med smalle brostensbelagte gader, og der er ca. 10-15 minutters gang opad.

Efter besøget på museet er der tid på egen hånd til frokost og til at gå lidt på opdagelse i den lille by. Der er bl.a. en mindre bazar med forskelligt kunsthåndværk og steder at nyde det lidt mere landlige Albanien.

Herefter kører vi retur til hovedstaden, hvor vi om aftenen spiser afskedsmiddag på en restaurant krydret med nogle lokale optrædener som en festlig afrunding på vores mange oplevelser her i det sydlige Balkan.

Efter morgenmaden har vi tid på egen hånd, inden vi kører til lufthavnen og runder en rejse af, der har budt på masser af spændende oplevelser i Nordmakedonien, Grækenland og Albanien.